Isabella Beeton, gastronome victorienne

Isabella Beeton(1836-1865) n’a que vingt et un ans quand elle commence à l’écrire et à peine vingt neuf quand elle meurt totalement inconnue du grand public. Personne n’aurait pu imaginer un seul instant qu’elle deviendrait cent cinquante ans plus tard une des figures emblématiques de la gastronomie anglaise et de l’époque victorienne.

Isabella se marie à vingt ans avec le jeune éditeur londonien Samuel Beeton. C’est le début des années 1850. La lecture des romans de gare et des magazines féminins est devenue de plus en plus populaire et Samuel voit très vite dans cette nouvelle mode un avenir prometteur pour sa maison d’édition. Le Royaume sort à peine de la grande famine des années 1840 mais l’apogée de la révolution industrielle britannique offre l’espoir d’années plus prospères pour une classe moyenne en plein essor. Les nouvelles bourgeoises, contrairement à leurs mères, ne travaillent pas, doivent s’occuper de leurs maisons et ont pour la première fois à faire à du personnel. La plupart ont quitté famille et campagne pour s’installer en ville ou en banlieue et se retrouvent sans expérience, isolées et perdues face à leur nouveau statut de femme au foyer. The Englishwoman Domestic Magazine, lancé par Samuel Beeton en 1852, touche avec succès ces jeunes épouses aux préoccupations nouvelles (en 1856 les ventes atteignent cinq milles exemplaires par an). De son côté, Isabella, qui ne conçoit pas sa vie loin de son mari, délaisse son foyer et rejoint volontairement la maison d’édition Beeton & Co où elle travaillera à plein temps jusqu’à sa mort. De la traduction de fictions à la rédaction de conseils domestiques, elle devient très vite la partenaire à part entière de Samuel. Avec elle, l’éditeur a trouvé la voix féminine qui saura répondre parfaitement aux attentes de ses lectrices. Devant le succès croissant de leurs magazines, le couple décide de réaliser un ouvrage complet correspondant à ce marché en pleine expansion. 

Un ouvrage global
De 1857 à 1861, Isabella se consacrera entièrement à la réalisation de The Book of Household Management, plus de mille pages de manuscrit dont neuf cents recettes. Elle ne prétendra jamais avoir l’expérience d’une femme au foyer, ni encore moins celle d’une cuisinière aguerrie mais c’est une journaliste bien documentée. Dès la préface, elle précise qu’il s’agit d’une compilation de textes et de recettes envoyés par ses lectrices, transmises par sa famille et ses proches ainsi que de recherches dans les meilleurs livres de l’époque:

“For the mater of the recipes, I’m indebted, in some measure, to many correspondents of the Englishwoman’s Domestic Magazine who have obligingly placed at my disposal their formulae for many original preparations. A large private circle as also rendered me considerable service. A diligent study of the works of the best modern writers on cookery was also necessary to the faithful fulfilment of my task.” Isabella Beeton (1861).

Isabella utilise ces quatre années à recueillir, classer, détailler, expliquer et mettre en forme des éléments qui effectivement ne sont pas d’elle mais qui seront pour la première fois mis à la disposition des lectrices dans un ouvrage global. Jusqu’à présent en Angleterre les livres consacrés à la cuisine étaient essentiellement écrits par des chefs racontant des diners remarquables dans les grandes maisons ou à la cour. C’est le début des livres de cuisine domestique mais c’est une des premières à faire un manuel d’instruction complet qui traite aussi bien de cuisine, d’économie, de santé, d’agriculture, de savoir vivre, etc, etc… Facile à lire, à utiliser et complètement d’actualité. C’est aussi en Angleterre le premier livre de cuisine illustré avec des planches en couleur. Les ingrédients des recettes sont listés et pesés, les temps de cuisson précisés  ainsi que les prix de revient et le nombre de convives concernés. Cette présentation était tout à fait moderne pour l’époque mais c’est comme beaucoup un des emprunts d’Isabella à d’autres auteurs. Là c’est Elizabeth Acton qu’elle copie dans son Modern Cookery for Private Families paru en 1844, alors qu’elle doit l’utilisation de l’index alphabétique détaillé (ici de plus de vingt pages) à RK.Philip dans The Pratical Housewife paru en 1855. Elle reprendra dans La Physiologie du Goût de Brillat Savarin (traduit en anglais en 1854) quelques anecdotes et l’utilisation d’une pensée plus philosophique pour étoffer son ouvrage. Quant à Antonin Carême et à Louis Eustache Ude, elle leur empruntera des recettes plus sophistiquées en les citant de temps en temps… Elle s’appropriera aussi de nombreux éléments de The Modern Wife d’Alexis Soyer paru en 1850, dont le contenu est très proche de ce qu’elle est en train de réaliser. En 1859 paraît le dérangeant et révolutionnaire livre scientifique de Charles Darwin L’Origine des Espèces et Isabella, toujours à l’affut de l’actualité s’en inspira indéniablement dans la rédaction de ses nombreuses notes détaillées qui parlent aussi bien d’histoire, de science ou de sociologie. C’est seulement en 1961 dans un article très critique que la journaliste gastronomique anglaise Elizabeth David dénoncera pour la première fois le travail de plagiat d’Isabella mais pour sa défense celle-ci n’aura jamais prétendu être l’auteur de cet ouvrage mais simplement son éditrice. L’exercice peut sembler facile et assez opportuniste mais à l’époque, il était assez, courant dans la profession.